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El patinaje sobre hielo era, en sus comienzos, un medio de transporte en zonas con un clima frío, donde lagos y ríos se congelaban durante el invierno. En el siglo XII, William Stephanides menciona la presencia de patinadores en Londres.
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La invención de patines con cuchillas de hierro supuso una mejora importante, porque al poseer bordes afilados penetraban en el hielo y permitían a los patinadores desplazarse sin apoyos, utilizando el característico movimiento de lado a lado
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La aparición de las cuchillas de acero, mucho más ligeras y resistentes, y con mayor curvatura, eran más apropiadas para efectuar giros y piruetas. También se empezaron a usar patines con cuchillas permanentemente unidas a las botas.
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Las primeras pistas de hielo artificiales, la mayoría al aire libre, aunque las primeras pistas cubiertas también aparecieron al final de siglo. Esto incrementó la participación en el deporte
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Una revolución estilística, traída de la mano del patinador estadounidense Jackson Haines; este combinó sus conocimientos de ballet y su experiencia como artista de variedades con el patinaje y aportó un elemento artístico a un deporte que, hasta entonces, era meramente técnico. Se le considera como el fundador del patinaje artístico moderno
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La primera competición internacional de importancia tuvo lugar en 1882 en Viena. Las primeras competiciones constaban de tres partes: las «figuras obligatorias», en las que todos los patinadores realizaban el mismo trazado o figura sobre el hielo, las «figuras especiales», en las que el patinador trazaba una figura de su elección, y el «programa libre» en el que se también se incluían saltos y piruetas
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la serreta en la punta de las cuchillas, que hizo posible aumentar la altura y longitud de los saltos y contribuyó a la progresión desde los saltos de una rotación hasta los saltos triples y cuádruples que son habituales en las competiciones moderna
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Debutó como un deporte de exhibición.
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En 1920, el patinaje artístico se convirtió, junto con el hockey sobre hielo, en el primer deporte de invierno olímpico oficial, cuatro años antes de que los primeros Juegos Olímpicos de Invierno de 1924 se celebraran en Chamonix
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Se empezaron a mejorar los sistemas de refrigeración y los materiales de construcción aislantes. Con el consiguiente aumento de la construcción de pistas cubiertas, el patinaje sobre hielo dejó de ser un deporte de temporada y empezó a practicarse durante todo el año, a la vez que se fue extendiendo a partes del mundo donde, por el clima más cálido, no contaba con tradición.
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Se introdujo por primera vez la modalidad de danza sobre hielo en un campeontado del mundo
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Se introdujo por primera vez en los Juegos Olímpicos la modalidasd de danza sobre hielo
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Se desató un escándalo al revelarse que varios jueces habían hecho un pacto para influir en los resultados en los Juegos Olímpicos de 2002 en Salt Lake City
