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Le canard de Vaucanson est un automate composé de bois et de cuivre. Le Canard est monté sur un piédestal abritant son moteur, constitué d'un cylindre sur lequel des cames actionnent un grand nombre de tringles ou de fils qui, passant par les pattes, agissent sur les parties mobiles, de sorte à les faire fonctionner dans toutes les positions prises par le Canard. Le cylindre est animé par un poids, la mise en marche se faisant par un bouton dissimulé dans la partie supérieure de l'oiseau.