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Se plantea por primera vez el tema del bien común
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El reconocimiento de la persona, como tal, así como de sus derechos naturales inviolables, fundados en la dignidad humana como reflejo de la semejanza del hombre a la persona de Cristo.
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Aristóteles situó el bien de la polis por encima del bien particular, en la medida en que era el fin político el que definía la identidad del hombre.
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Platón defendió que el bien común, como fin del Estado, trascendía los bienes particulares, en tanto que la felicidad global debía ser superior a la felicidad de los individuos. Libro La República 514a-516d
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Santo Tomás afirmó que la sociedad humana, como tal, tiene
fines propios, que son fines naturales, a los que hay que atender y que hay que realizar. Los fines espirituales y el fin supremo del sujeto no son incompatibles con el bien común de la sociedad en cuanto tal, sino que pertenecen a otro orden. -
En la Edad Moderna se produce un giro copernicano en el ámbito de la moral, la política y el derecho. El desarrollo de las ciencias positivas y la crisis a la que se había abocado la filosofía, en tanto que metafísica, condujeron a la minusvaloración y a la sustitución de categorías puramente especulativas, como las de verdad, bien o belleza, por nociones más comprensibles a los ojos del nuevo conocimiento y del nuevo modelo de sabio, el científico.
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La comprensión de la ética y de la política en las sociedades occidentales actuales es heredera de los planteamientos del pensamiento moderno donde se rechaza cualquier aproximación universalista de sentido.
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En esta Encíclica, el Papa León XIII expresó su preocupación por la «cuestión social/obrera», denunciando de manera rotunda, por una parte, la dramática situación social y económica de los obreros, fruto de un sistema económico injusto y desigual; y por otra, el sistema comunista que se erigía como único medio ideológico de resolución de estas injusticias.