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Se empezaron a desarrollar las primeras máquinas electrónicas, como el Z3 de Konrad Zuse (1941), y la máquina de Atanasoff-Berry (1942).
En 1944 se construyó el computador Colossus cuyo modelo más conocido, el Colossus Mark 2,
En 1946, William Mauchley y J. Presper Eckert construyeron, en la Universidad de Pennsylvania uno de los primeros computadores programables de propósito general: el ENIAC -
Este tipo de computadores se usó principamente para cómputo científico y de ingeniería. Los programas que permitían a estos computadores procesar secuencialmente una cantidad de jobs fueron algunos de los primeros en cumplir la tarea de un sistema operativo, como FMS (FORTRAN Monitor System, básicamente un compilador de FORTRAN), y el sistema del IBM 7094, IBSYS.
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Usar un computador no siempre fue tan fácil. Los sistemas operativos surgieron como una necesidad para poder utilizar máquinas muy complejas en tiempos que se necesitaba personal muy especializado para poder operarlas. .
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n los años 1960s, los mainframes de IBM (International Business Machines Corporation), la compañía constructora de equipamiento computacional más importante de la época, requerían cada uno un software y periféricos distintos para funcionar, ya que las instrucciones no eran compatibles. Un programa hecho para un modelo debía ser reescrito ante la introducción de un nuevo modelo de hardware. La compañía decide unificar el hardware bajo una familia llamada System/360
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La primera máquina a la que se puede llamar un computador digital de propósito general fue diseñada por el matemático inglés Charles Babbage (1791-1871), quien diseñó una máquina mecánica digital (digital: capaz de trabajar con dígitos), conocida como la analytical engine, o máquina de Babbage. Si bien desarrolló todos los planos, nunca pudo terminar de construirla -
El desarrollo tecnológico de los circuitos integrados llegó al nivel conocido como VLSI (Very Large Scale Integration), capaz de integrar hasta 1 millón de transistores en un chip de 1cm2, lo que permitía hasta 100000 celdas lógicas. Surgieron sistemas computacionales de uso personal denominados microcomputadores, que en principio no eran tecnológicamente muy superiores al PDP-11, pero a un precio notablemente inferior.
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En 1983, todas las versiones de UNIX utilizaban licencias comerciales. En MIT, Richard Stallman inicia el proyecto GNU (GNU is Not UNIX, un acrónimo recursivo) con el objetivo de desarrollar una versión completamente gratuita y de código abierto de un sistema "UNIX-like". Como parte de su proyecto se definió la GNU General Public License, GPL,
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Hasta 1993, los dispositivos telefónicos móviles no era más que dispositivos de comunicación que usaban sistemas embebidos, dedicados, para administrar su hardware. El concepto de utilizar estos dispositivos para realizar actividades más allá de la telefonía surgió con los dispositivos conocidos como PDA entre los cuales se encuentra el Apple Newton
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Microsoft había desarrollado desde 1996 un sistema operativo embebido llamado Windows CE
Los primeros dispositivos con Windows CE se lanzaron en 2002 -
En 2002 la compañía canadiense Research In Motion (RIM) desarrolló su propia línea de dispositivos móviles conocidos como BlackBerry y su propio sistema operativo BlackBerry OS
BlackBerry OS era un sistema multitasking con soporte para aplicaciones mediante la plataforma especial para dispositivos embebidos -
El año 2005 Google adquirió Android, Inc. y fue bajo su alero que el equipo de desarrollo terminó la primera versión Android 1.0. De manera similar a App Store, Android lanzó el Android Market (más tarde Google Play Store), y el Android SDK para el desarrollo de aplicaciones (escritas principalmente en Java, y recientemente en Kotlin) para terceros
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El año 2007 ocurrió la entrada de uno de los principales competidores cuando Apple presentó su iPhone junto con su sistema operativo iOS