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Antes de la Dinastía Shang, existió la Dinastía Xia (2070-1600 a.n.e), no obstante, existen pocas evidencias sobre este periodo. Los registros más antiguos datan del año 1250 a.n.e. y se refieren a la D. Shang. Los Shang se asentaron en el valle del Río Amarillo, que se conoce como la cuna de la civilización china. También había asentamientos en el Río Yangtzé, incluso antes que los Shang.
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El concepto más importante fue el Mandato del Cielo, que se encontraba ligado a la forma de gobernar. Debido a pugnas políticas, el mandato de la D. Zhou quedó fragmentado en pequeños reinos que entraron en guerra entre sí, dando origen al periodo de Reinos Combatientes (el tiempo de Confucio).
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El primer emperador de China fue Qin Shi Huang, quien unificó a todos los Reinos Combatientes. Su mandato duró 12 años. Las ideas que le dieron cohesión a la política de aquel momento fue el legalismo. El gobierno Qin se caracterizó también por la excentricidad del emperador, así como la censura y persecución de sus opositores. Una muestra de ello fue la quema de los libros confucianos y el entierro de los eruditos confucianos. Qin murió, supuestamente, por envenenamiento a causa del mercurio.
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El principal exponente de esta vertiente de pensamiento fue Han Feizi. Este se basaba en la aplicación de leyes y castigos y una fuerte militarización. También era importante la centralización del poder y el mandato absoluto del emperador.
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Los Qin incluyen el concepto de un gobierno centralizado, la unificación y el desarrollo del código legal, el lenguaje escrito, la medida y la moneda de China. Se unificó la medida de las carreteras, de los carros y esto estimuló el comercio. También los Qin conectaron los muros fronterizos del norte, que se convertirían en la Gran Muralla.
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Fue fundada por Liu Bang. Se caracterizó por un periodo de prosperidad y estabilidad. Se consolidó la figura imperial y la burocracia. El territorio se extendió. Se emprendieron acciones militares en el norte de China para limitar a los xiongnu (bárbaros del norte). El confucianismo se reivindicó y se declaró como la ideología del Estado.
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Existieron avances significativos con respecto a las ciencias (matemáticas) y las artes. Es durante este periodo cuando se dio inicio a las interacciones comerciales y culturales a lo largo de la cuenca del Tarim por medio de la Ruta de la Seda. Al sur, varios reinos pequeños, más allá del valle del Río Yangtzé, se incorporaron formalmente al Imperio.
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La D. Han terminó debido a la proliferación de grupos opositores tales como la rebelión campesina, denominada Los Turbantes Amarillos (taoístas) que mostraron inconformidad por la hambruna y la inundación del Río Amarillo, provocando desplazamiento y malos tratos por parte de los terratenientes en el sur. Cao Cao reunificó al norte. Nombró a su D. Wei y los otros dos reinos fueron Shu y Wu.
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Unificó al país, pero se volvió a dividir en 16 reinos, Durante este periodo proliferó el budismo.
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El emperador Wen unificó nuevamente a China. Los Sui fueron pioneros en muchas instituciones nuevas, incluido el sistema de gobierno de Tres Departamentos y Seis Ministerios, exámenes imperiales para seleccionar funcionarios de entre los plebeyos y mejoraron los sistemas del servicio militar obligatorio (Fubing) y el sistema Juntian (de distribución de tierras). Se estandarizó la moneda.
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El Budismo tuvo apoyo imperial. Se creó el Gran Canal (unificando las capitales de Changan y Luoyang), se extendió la Gran Muralla y se pacificó la frontera. La Dinastía Sui llegó a su fin debido a sus costosas incursiones en la Península Coreana (Reino de Goguryeo).
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Fue una época de prosperidad y es identificada como la Edad de Oro de la cultura china. La literatura y, particularmente la poesía de Li Bai y Du Fu caracterizaron esta época. Tang Taizong logró consolidar el sistema tributario. Se perfeccionó el sistema de exámenes imperiales. Se monopolizó la venta de sal, lo cual acarreó muchas ganancias para el gobierno, pero también problemas. La dinastía terminó por la división provocada por la toma de las capitales.
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Este periodo se caracterizó por una actividad comercial intensiva, por medio del Gran Canal, el avance de la tecnología (el invento de la brújula), el transporte (especialmente marítimo), la vida urbana (Hangzhou, la capital de la ciudad más poblada del mundo en aquel entonces) y la mejora en los procesos agrícolas (especialmente el cultivo de arroz).
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Se inventan los seguros para el transporte de mercancías y el papel moneda. También la imprenta (de tipos móviles), el reloj hidromecánico, la pólvora (que se inventó en Tang pero se puso en práctica en Song). La dinastía terminó por la invasión de los mongoles y por la creación de la Dinastía Jin en el norte.
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Kublai Khan, el nieto de Genghis Khan, se proclamó emperador de China. En las décadas anteriores, los mongoles habían conquistado la Dinastía Jin en el norte de China, y la Dinastía Song del sur cayó en 1279 después de una guerra prolongada y sangrienta. La expansión del Imperio Yuan se detuvo después de las derrotas en las invasiones a Japón y Vietnam.
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Se establece la capital en Beijing. Dada la actividad comercial, varios mercaderes intentaron establecer vínculos con China, entre ellos Marco Polo. Por la llegada de los mongoles, se cuestionó la efectividad del sistema burocrático en China, provocando varias reformas en la siguiente dinastía. La dinastía cayó debido a la inflación desmedida provocada por la circulación de papel moneda y por desastres naturales.
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La capital se estableció en Nanjing y posteriormente se llevó a Beijing. Se dio el crecimiento de la industria privada. En particular, crecieron las industrias a pequeña escala, a menudo especializadas en productos de papel, seda, algodón y porcelana. Proliferó el Neoconfucianismo. El comercio exterior y otros contactos con el exterior, especialmente Japón, aumentaron considerablemente. Los comerciantes exploraron todo el Océano Indico, llegando a África Oriental con los viajes de Zheng He.
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Para evitar lo que sucedió con la invasión mongola, la D. Ming tenia un gobierno central fuerte y complejo que unificaba y controlaba el Imperio. El papel del emperador se volvió más autocrático, aunque el emperador Hongwu necesariamente continuó usando lo que él llamó el "Gran Secretariado" para ayudar con el papeleo de la burocracia, incluidos los memoriales (peticiones y recomendaciones al trono), edictos imperiales, informes de varios tipos y registros fiscales.
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Los eunucos tuvieron un papel significativo e influían mucho en la Casa Imperial. Fue esta misma burocracia la que luego impidió que el gobierno Ming pudiera adaptarse a los cambios en la sociedad y, finalmente, condujo a su declive.
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El emperador Yongle trató enérgicamente de extender la influencia de China más allá de sus fronteras exigiendo que otros gobernantes enviaran embajadores a China para presentar tributos. Se construyó una gran armada, que incluía barcos de cuatro mástiles que desplazaban 1500 toneladas. Se construyó el Palacio Imperial de la "Ciudad Prohibida".
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Después de la muerte del emperador Yongle, se interrumpieron las expediciones marítimas y se prohibió que los chinos navegaran al extranjero, porque el gobierno necesitaba recaudar más dinero y los viajes eran muy caros.
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Se dieron las interacciones con los misioneros y comerciantes europeos. A los portugueses se les permitió establecerse en Macao en 1557 para comerciar, que permaneció en manos portuguesas hasta 1999. Los holandeses intentaron establecerse en China pero fueron expulsados y se asentaron en Taiwán. Se agudizó la piratería.
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La D. Ming intervino en múltiples ocasiones en Joseon para evitar los ataques de los japoneses. Nuevamente, los jurchen (norte de China) comenzaron a unificarse y a expandir su influencia. Las movilizaciones militares hacia el norte fueron costosas y derivaron en revueltas campesinas, que dieron fin a la D. Ming.
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Fundada por los manchúes (Jurchen). Se exigió a los manchúes usar un peinado en particular, que era una trenza. En este periodo, China logró su extensión territorial actual. Fue la última dinastía que se vio asediada por los Imperios Occidentales y cuyo sistema gubernamental no soportó. Los principales problemas de la dinastía tuvieron que ver con las Guerras del Opio, los tratados desiguales, rebeliones internas, pago de indemnizaciones a extranjeros y una recaudación deficiente de impuestos.
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La Dinastía Qing firmó el Tratado de Nerchinsk con los rusos.