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Los primeros computadores se construían con relés y tubos de vacío, componentes muy grandes que ocupaban mucho espacio, generaban mucho calor, consumían mucha energía y se averiaban con frecuencia, por lo que necesitaban costosos sistemas de refrigeración, siendo el UNIVAC un ejemplo representativo de esta primera etapa.
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La aparición del transistor permitió crear computadores más pequeños, eficientes y duraderos, que consumían menos energía y generaban menos calor; en esta etapa surgieron avances clave como el disco duro, los primeros lenguajes de programación de alto nivel, mejoras en la memoria y las primeras computadoras con monitor y teclado.