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Carlos, hijo de Juana I de Castilla y de Felipe de Habsburgo, nació en Gante (Flandes) en 1500. Con tan solo diecisiete años, Carlos I (1516-1556) recibió una gran herencia:
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Felipe II quiso mantener la hegemonía de los Habsburgo en Europa y apoyarla sobre la potencia económica y militar de Castilla. Como defensor de la Contrarreforma, emprendió numerosas guerras para enfrentarse a protestantes y turcos (musulmanes).
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En 1556, después de casi cuarenta años de reinado, Carlos V abdicó, cediendo a su hermano el título imperial y los territorios austriacos, y a su hijo Felipe, el resto de sus posesiones. Además, gracias a sus derechos dinásticos, Felipe II fue reconocido rey de Portugal (1581), lo cual supuso la incorporación de las extensas posesiones coloniales portuguesas en América, Asia y África.
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Guerra con Francia (1635-1659), que se alió a los protestantes alemanes, temerosa de que los Habsburgo consolidaran su hegemonía en Europa.
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El reinado de Luis XIV (1643-1715), el monarca más poderoso de Europa, representó el apogeo de Francia. A su alrededor se constituyó una corte de miles de nobles que recibían rentas y privilegios a cambio de convertirse en fieles cortesanos a su servicio.
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