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Rodión Raskólnikov, un estudiante empobrecido en San Petersburgo, vaga por las calles mientras planea un crimen. Recibe una carta de su madre, Pulqueria, informándole sobre los problemas económicos y el compromiso de su hermana Dunia con Luzhin.
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Raskólnikov va a la casa de Aliona Ivanovna, una usurera, para empeñar un reloj. Durante esta visita, empieza a concretar su plan de asesinarla para robar su dinero y aliviar su situación económica.
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Raskólnikov conoce a Marmeladov, un exfuncionario alcohólico, y se entera de la desesperada situación de su familia, incluida su hija Sonia. Esta situación refuerza sus pensamientos sobre el asesinato como un acto necesario para corregir las injusticias.
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Raskólnikov sueña con un evento traumático de su infancia donde un caballo es brutalmente maltratado, lo que lo deja con una sensación de impotencia y odio hacia la injusticia. Este sueño refuerza su determinación de cometer el asesinato.
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Raskólnikov prepara una trampa para atraer a Aliona Ivanovna, y elabora un plan detallado para el asesinato. Consigue una herramienta para cometer el crimen y espera el momento oportuno.
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Raskólnikov finalmente lleva a cabo su plan. Mata a Aliona Ivanovna con un hacha y, en el proceso, también asesina a su hermana Lizaveta cuando esta llega inesperadamente al lugar del crimen.
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Tras el crimen, Raskólnikov huye rápidamente del lugar, llevando consigo algunos objetos robados. Se esconde en su apartamento, sintiendo una mezcla de terror, culpa y confusión sobre su acto.
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Raskólnikov cae en una fiebre delirante y pasa varios días en cama, cuidado por su amiga Nastasia y el médico Zosimov. Durante este tiempo, lucha con la culpa y el miedo a ser descubierto.
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El investigador Porfirio Petrovich comienza a sospechar de Raskólnikov debido a su comportamiento errático y sus visitas anteriores a la casa de la usurera.
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Raskólnikov se encuentra con Razumikhin, su amigo, quien intenta ayudarlo. También se encuentra con Luzhin, el prometido de su hermana, y tiene un enfrentamiento con él, mostrando su creciente antagonismo hacia Luzhin.