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La Etnografía recoge su significado etimológico del griego: ethnos –έθνος–, «tribu, pueblo» y grapho –γράφω–, «yo escribo»; y que significa «descripción de los pueblos». El termino fue acuñado en 1770 por August Schlozer para designar «la ciencia de los pueblos y las naciones», tal como señalan Vermeulen y Roldan (1995) u Óscar Guasch en su monografía sobre la Observación Participante (Guasch, 2002).
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Nace una antropología que pone sus ojos en los logros humanos que tienen por marco la vida social, estos logros englobados en el concepto de cultura se constituirían en el objeto de estudio de la antropología: el estudio del hombre a través del análisis comparativo de las culturas.
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Se dio inicio al camino etnográfico. Los antropólogos se lanzan al campo de acción para comprender la realidad de los grupos sociales. Esta estuvo ligada en sus inicios a ramas tan dispares como la medicina, las Ciencias Sociales o los folcloristas, tal como explica Comelles (1996). Estos inicios, que se sitúan a finales del siglo XIX, están marcados por un período de expansión colonial que produce un choque cultural entre colonizadores/as y colonizados/as.
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El método facilita el estudio de pequeñas comunidades que están situadas en puntos lejanos de la geografía global. Se establecen en este período los mecanismos de cierre profesional para los antropólogos, definiendo la observación participante como técnica de recogida de información.
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El campo de acción de los antropólogos, dentro de su investigación, se incluye dentro de los estudios de grupos sociales en Estados Unidos.
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La antropología se adueña del método etnográfico, popularizándolo y haciéndolo suyo al estudiar estas nuevas sociedades. Este empoderamiento del método etnográfico, que permite sentar las bases de la antropología como disciplina científica y diferenciarla de otras disciplinas centradas en el estudio del comportamiento y las relaciones sociales como la Filosofía Social, se lleva a cabo con la obra de Bronislaw Malinowski.
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Escuela defensora de la observación participante. Cree en la vinculación de la norma como base del comportamiento social.
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La cultura como fundamento del "moldeamiento" del comportamiento humano.
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Con el origen del movimiento en Yale, según Sturtevant (1964), se extendió en Estados Unidos una forma de entender la antropología cultural, inspirándose en las técnicas de la lingüística que buscaba mayor rigurosidad en los criterios de descripción y análisis etnográfico.
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Inclinación por los datos a favor de las estructuras de clase, conflictos y sus derivados, donde priman la sociedad definida por sus grupos de interés.
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Nace para explicar la construcción, constitución y cambios en la realidad de los grupos sociales, basado en dos principios: interacción humana e información indexa.
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Óscar Guasch (2002) señala que en este período la persona deja de ser conceptualizada como estructura, elemento a través del cual buscan modelos mentales universales, y pasa a ser entendida como un proceso, un elemento de constante cambio y adaptación, Se cimenta sobre todo en la Sociología de ruptura que supusieron los planteamientos etnometodológicos de Harold Garfinkel (2006) y la microsociología e importancia de la interacción social de Erwing Goffman.
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Surge en los años setenta en países como Gran Bretaña, Estados Unidos y Australia, y se generaliza en toda América Latina.
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Se cimentó en la sociedad y la cultura contemporánea, basada en el desarrollo de la epistemología desde el punto de vista múltiple. Favorece la investigación etnográfica desde lo dialógico, dialectal y colaborativo.
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Durante muchos años, la etnografía fue realizada por antropólogos, pero fueron bastante criticados por el movimiento feminista argumentando que solo existían puntos de vista masculinos. En 1982, Angela MCRobbie y Susan Griffin hicieron uso de sus proyectos tales como la micro-etnia y la macro-etnia, lo que permitió considerar seriamente a las mujeres en sus estudios y reconocer su posición en este campo de acción.
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La etnografía, como metodología de las Ciencias Sociales, evoluciona y se adapta a nuevas necesidades de información, así como a nuevos escenarios propuestos por los/as investigadores/as, destacando tres períodos etnográficos marcados por la relevancia de la adaptación o transformación del método a nuevos escenarios según Óscar Guasch.
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A finales de los 80's y comienzo de los 90's, la etnografía feminista toma fuerza. El reto de la etnografía feminista era construir la vida de las mujeres desde múltiples esferas de la vida sociocultural.
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La educación como proceso cultural por el que niños y jóvenes aprenden a actuar adecuadamente como miembros de una sociedad, hace de ella un ámbito particularmente idóneo para la investigación etnográfica.
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Nace una serie de estudios que reflejan las realidades sociales del siglo XXI, hoy en día se exploran la innovación tecnológica, la comunidad virtual o el impacto de las redes sociales en las comunidades.
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La etnografía virtual no es una mera adaptación de un “viejo” método a un nuevo “campo” de estudio, sino una oportunidad de transformar reflexivamente el propio método y replantear los supuestos teóricos y epistemológicos que sustentan la relación con lo técnico
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En la actualidad, la etnografía se centra en el estudio de objetos más específicos de la cultura, interpretando sus significados, valores, reglas, etc.
