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Nació en Guadix (Granada). Era el cuarto hijo de los diez de doña Joaquina de Ariza y de don Pedro de Alarcón.
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Entra al Seminario muy joven. Luego estudia bachillerato en Granada y Derecho.
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Abandona el Seminario y se traslada a Madrid en busca de Fama y gloria literarias. Fracasa y regresa a Granada, donde ingresa a la Cuerda Granadina (asociación de jóvenes literatos y artistas).
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La Cuerda Granadina desaparece por causa de la revolución de Julio. Teniendo veintiún años, se pone al frente dela insurrección de Granada. Se inicia en el periodismo en la publicación El Eco de Occidente. Vuelve a Madrid y dirige El Látigo, donde critica a la reina Isabel II y su gobierno. Por esto sufre una crisis moral, abandona la redacción de El Látigo y se va a Segovia.
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Regresa a Madrid, convirtiéndose en defensor del ideario conservador y modelo católico. Rehízo su novela El Final de Norma (primera versión llevada a cabo en Guadix) y la publicó en el periódico El Occidente.
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Publica en la prensa madrileña célebres artículos de costumbre, como La Noche-Buena del poeta, El Pañuelo, Lo que se ve con un anteojo, La fea, Cartas a mis muertos. Publica excelentes relatos breves: El amigo de la muerte, El clavo, El año Spitzberg.
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Alarcón irrumpe como autor teatral. Su primer estreno corresponde a su obra El hijo pródigo.
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En octubre de 1859 se incorpora como voluntario al batallón de Cazadores de Ciudad Rodrigo. Pedro actúa como corresponsal de guerra. Sus crónicas, escritas en los mismos campos de batalla, fueron reunidas en el libro Diario de un testigo de la Guerra de África. Regresa de la guerra y se instala en Madrid e interviene activamente en la política.
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Hace una campaña en pro de la Unión Liberal.
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Contrae matrimonio y se lo destierra a París.
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Triunfa en la Revolución del 68, arroja del trono a Isabel II y es nombrado ministro plenipotenciario en Suecia.
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Se publica los artículos de costumbres reunidos con el nombre Cosas que fueron
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Publica El Sombrero de Tres Picos a los cuarenta y tres años. Se cumplen 10 años desde su aparición.
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El 16 de diciembre de 1875 es elegido académico de la Real Academia Española e ingresa en la misma el 25 de febrero de 1877.
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Alarcón presta juramento como senador elegido por Granada.
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A partir de 1878, reside en su casa de campo en Valdemoro (Madrid)
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Se publica el artículo Mis recuerdos de agricultor, que constata su afición por el cultivo del campo.
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Se le admite la dimisión como Consejero de Estado.
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Publica su última novela: La Pródiga.
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Tuvo su primer derrame cerebral el 30 de noviembre de 1888 y desde ese día permaneció hemipléjico hasta su muerte.
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Muere Pedro Antonio de Alarcón en Madrid por encefalitis difusa.