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La guerra se localizó en el Este y el Norte de Europa. En el Este Polonia era repartida entre rusos y alemanes. El frente Norte fue abierto por la Unión Soviética al intentar anexionarse Finlandia. Más tarde Alemania ocupó Noruego y Dinamarca
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Invasión de Polonia, los ejércitos alemanes obtuvieron una serie de ininterrumpidas victorias sobre polacos, belgas, holandeses y franceses, en una "guerra relámpago".
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Las fuerzas del Eje alcanzaron sus principales triunfos. Polonia fue invadida y Francia fue derrotada, ocupada y su territorio dividida en dos partes.Se desarrolló la batalla de Inglaterra, y en el norte de África Rommel venció a los británicos.Japón atacó la base astadounidense de Pearl Harbour y se expandió por el Pacifico y el sureste asiático.
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Mussolini, juzgando que Francia había sido casi completamente derrotada y que Reino Unido atravesaba serios apuros, declaró la guerra a ambas. Malta (posesión británica en el Mediterráneo) fue bombardeada por aviones italianos, en tanto que tropas terrestres irrumpían en Francia por la frontera alpina.
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El ejercito alemán irrumpió en Polonia por varios puntos del Oeste. El 17 de ese mismo mes las tropas soviéticas atacaban por el Este. Polonia seria rapidamente derrota pero, para sorpresa de Hitler, dos días más tarde, Reino Unido y Francia, en virtud de los acuerdos de ayuda mutua suscritos con ese país, le declaraban la guerra.
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La Wehrmacht invadía los Países Bajos, Bélgica y Francia.
Se iniciaba de eses modo una batalla que concluiría con la capitulación del gobierno francés el 25 de junio de ese año. Sobre el papel, Francia era la potencia más poderosa a la que debían enfrentase las tropas de Hitler, pero fue facilmente vencida en pocas semanas -
supuso la apertura de un nuevo frente, el Norte de África.
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Tras la evacuación de las tropas franco-británicas de Dunkerque y la completa derrota del ejército galo, era evidente que el siguiente paso que Hitler se decidiría a dar sería la conquista de las Islas Británicas.
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Se inició la "operación Barba Roja", nombre escogido para designar la invasión de Rusia
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Mussolini decidió la invasión Grecia. Lo hizo desde Albania (en su poder desde 1939). La iniciativa fracasó, porque británica, lograron derrotal al mal entrenado y desorganizado ejercito italiano
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Hitler había ordenado detenerse al grupo de ejércitos que amenazaban Moscú , con la intención de reunadar
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tras la victoria campaña llevada a cabo por los alemanes en Rusia, los japoneses pensaron que el poder soviético no tardaría en colapsarse.
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Tras el bombardeo de Pearl Harbor, Japón inició una serie de exitosas conquistas en el océano Pacífico, ocupando Hong Kong, Birmania, Malasia y Filipinas.
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Finalizada la ofensiva alemana de El Alemein, los británicos emprendieron una contraofensiva con el objetivo de desalojar definitivamente de África a las tropas del III Reich.
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A partir de 1942 la ofensiva de las potencias del eje se estancó. en mayo de 1943 las tropas alemanas hubieron de abandonar el norte de África.