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Tras el final de la Guerra Civil en 1939 se instauró en España la dictadura de Francisco Franco. El nuevo régimen eliminó la democracia y concentró todo el poder en la figura del dictador. Se suprimieron los partidos políticos y las libertades, comenzó una fuerte represión contra los vencidos y se implantó una política económica autárquica. En política exterior, España quedó aislada internacionalmente tras el conflicto. -
Franco concentró todos los poderes del Estado e impuso un sistema totalitario basado en el partido único, el Movimiento Nacional. Se aprobaron leyes represivas y se organizaron los sindicatos verticales. En política exterior, España fue no beligerante en la Segunda Guerra Mundial y apoyó al Eje con la División Azul.
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El régimen creó instituciones sin poder real, como las Cortes Españolas, y aprobó Leyes Fundamentales para reforzar la dictadura. Continuaron la represión y el control social. Tras la Segunda Guerra Mundial, España fue rechazada por la ONU y quedó aislada internacionalmente.
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En 1953 se firmaron acuerdos con Estados Unidos y un Concordato con la Santa Sede. En 1955 España ingresó en la ONU, poniendo fin al aislamiento internacional.
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Durante estos años España perdió la mayoría de sus colonias africanas. Marruecos se independizó en 1956, Guinea Ecuatorial en 1968, Ifni pasó a Marruecos en 1969 y en 1975 se abandonó el Sáhara Occidental tras la Marcha Verde.
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Con el Plan de Estabilización de 1959 se produjo un fuerte crecimiento económico, basado en la industria y el turismo. Aunque el régimen siguió siendo autoritario, se aprobaron algunas reformas como la Ley de Prensa de 1966. España mejoró sus relaciones internacionales.
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Aumentaron las huelgas, las protestas estudiantiles y la oposición política. El terrorismo de ETA, la crisis del petróleo y el asesinato de Carrero Blanco en 1973 debilitaron gravemente al régimen.
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El 20 de noviembre de 1975 murió Franco, lo que puso fin a la dictadura y dio paso al inicio de la Transición democrática.