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El evolucionismo unilineal es una teoría de finales del siglo XIX que consideraba que todas las sociedades humanas evolucionaban a lo largo de un camino común, desde las simples comunidades de cazadores y recolectores hasta las civilizaciones alfabetizadas.
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El salvajismo fue el período de formación de la raza humana. Durante esta etapa se desarrolló gradualmente un discurso desarrollado, y la ocupación de toda la superficie de la tierra, aunque dichas sociedades eran incapaces de organizarse en números.
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Más adelante, la mayor parte de la humanidad sale de la salvajería y entra en el estado inferior de la barbarie. En esta etapa aparece la agricultura y los pueblos se vuelven sedentarios.
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Para Morgan corresponde con el desarrollo de los pueblos europeos, siendo estos la cúspide de la evolución unilineal. Sería el estadío óptimo y, una vez llegado a este punto, solo queda estudiar los paralelismos culturales.
