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El lenguaje Java así como la máquina virtual, comenzaron como un proyecto interno de Sun Microsystems en 1990.
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Los ingenieros de Sun no estaban satisfechos con el rendimiento del lenguaje C++, por lo que James Gosling, Mike Sheridan y Patrick Naughton, junto con otros más, comenzaron a desarrollar un nuevo lenguaje, que en principio pensaron dedicar a la programación de todo tipo de aparatos, tales como microondas, neveras, teléfonos móviles, etc.. Ellos pensaban que éstos generarían muchas e importantes aplicaciones para la tecnología del futuro.
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Inicialmente el lenguaje se llamó Oak (en español 'roble'), en honor de un roble que había frente a la oficina.
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En 1992, se presentó como demostración una PDA con interface gráfica y un asistente inteligente representado mediante un muñeco llamado Duke.
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De 1993 a 1994, el equipo de Naughton se lanzó en busca de nuevas oportunidades en el mercado, mismas que se fueron dando mediante el sistema operativo base.
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En 1994 John Gage, James Gosling, Bill Joy, Patrick Naughton, Wayne Rosing, y Eric Schmidt se se reunieron para reorientar Oak. Decidieron orientarlo hacia la tecnología de la Web, pues se pensaba que tras la aparición del navegador Mosaic, ésta evolucionaría hacia la misma clase de interactividad, que la televisión por cable, para la cual habían estado preparando Oak.
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Fue asimismo en 1994 cuando se cambió el nombre de Oak a Java. Poco después, aún en 1994, la plataforma Java 1.0, estaba disponible para descarga en la Web.
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En 1995 Netscape anunció que incluiría soporte para Java en sus navegadores, dando con esto un buen apoyo a Java.
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Hoy en día, puede encontrar la tecnología Java en redes y dispositivos que comprenden desde Internet y superordenadores cientifícos hasta portátiles y teléfonos móviles; desde simuladores de mercado en Wall Street hasta juegos de uso doméstico y tarjetas de crédito: Java está en todas partes.
