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En 1922, Mussolini organizó la marcha sobre Roma, en la que miles de fascistas desfilaron por la capital exigiendo el poder. El rey de Italia aceptó y entregó el gobierno a Mussolini. En los años siguientes este desmontó el sistema parlamentario y fue librándose de sus adversarios, creando poco a poco un régimen totalitario que se prolongaría hasta el final de la II Guerra Mundial.
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España se había escapado de la I Guerra Mundial, pero lo había hecho hundida en una grave crisis política y social que en realidad era fruto de las tensiones provocadas por su propia modernización. Estas tensiones facilitaron la llegada de la dictadura de Primo de Rivera (1923-1930). La dictadura se benefició de la prosperidad de los años 20, pero cayó víctima de la crisis de 1929. Y con ella cayó la monarquía.
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La depresión de los años 30 , conocida como la Gran Depresión, se prolongó hasta la II Guerra Mundial. El paro y la pobreza se extendieron por el mundo desarrollado, y con ellos la frustración y el descontento. De esa forma, la depresión de los 30 proporcionó un ambiente ideal para el ascenso de los totalitarismos. Las respuestas planteadas por los gobiernos para superar la depresión de los años 30 fueron variables.
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En febrero de 1933 alguien provocó el incendio del Reichstag, el parlamento alemán. Los nazis acusaron a los comunistas, aunque se sospecha que fueron los propios nazis los causantes. Hitler aprovechó para declarar un estado de emergencia que le permitió anular libertades políticas e ilegalizar al Partido Comunista. Poco después convocó nuevas elecciones. En un clima de falta de libertades y extrema violencia política, el partido nazi mejoró sus resultados y se afianzó en el poder.
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Fue la guerra más destructiva de toda la Historia, el símbolo mismo de la Guerra Total: la II Guerra Mundial (1939-1945). Los peores monstruos de la civilización contemporánea quedaron al descubierto de forma aún más evidente que en la anterior guerra: el uso sistemático del terror contra la población civil; la negación de la humanidad del adversario; el genocidio.
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Comprendiendo que la economía española tenía que adaptarse a los mercados internacionales para superar el estancamiento, Franco hizo que a partir de 1957 sus gobiernos estuvieran dominados por tecnócratas (es decir, ministros elegidos por su capacidad profesional) de la familia política católica, que tenían buena formación en economía.
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A partir de 1973 la economía capitalista tuvo que adaptarse a la crisis del petróleo, mientras la URSS iniciaba la desastrosa Guerra de Afganistán y en Irán se implantaba el primer régimen fundamentalista islámico. A partir de 1985 las reformas democratizadoras y liberalizadoras de Gorbachov en la URSS desataron tensiones tan grandes que acabaron provocando el hundimiento de todo el bloque comunista y la desaparición de la URSS en 1991. Así acabó la Guerra Fría.
