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Entre 1700 y 1730, los corsarios Miguel Henríquez y Pedro Torres se volvieron muy influyentes y ricos en el Caribe. Aunque tenían poder económico, ambos enfrentaron prejuicios raciales que limitaron su reconocimiento social, incluso cuando intentaron mejorar su estatus.
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A finales del siglo XVII, Puerto Rico tenía una población muy pequeña, de menos de 6,000 habitantes. Esto se debía en parte a varias epidemias traídas por contrabandistas o desde Europa. En 1647 una peste causó alrededor de 800 muertes en San Juan, y en la década de 1680 la viruela provocó más de 900 fallecimientos en toda la isla.
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Cuando Carlos II murió sin hijos, eligió como sucesor a Felipe de Anjou, quien también era nieto del rey de Francia. Esto causó la Guerra de Sucesión Española (1702-1713) porque otros países temían que España y Francia se unieran. La guerra terminó con la Paz de Utrecht, que confirmó a los Borbones en el trono español.
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Para 1750, el contrabando disminuyó gracias a las patentes de corso, pero la escasez de productos como harinas, telas y aceites persistía por la falta de barcos comerciales españoles, ya que Puerto Rico quedaba fuera de la ruta de flotas regulares.
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Para 1750 el contrabando bajó por las patentes de corso, pero seguía habiendo escasez de productos porque casi no llegaban barcos comerciales españoles, ya que Puerto Rico no estaba en la ruta regular del sistema de flotas.
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El rey Carlos III envió a Puerto Rico a Alejandro O’Reilly, un oficial irlandés con experiencia militar y administrativa, quien propuso maximizar las tierras, reducir el contrabando, mejorar defensas y aumentar la importación de esclavos debido a la escasez de mano de obra agrícola.