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A princípio pouco se sabe sobre os primeiros habitantes da Etiópia setentrional, já que por volta do século V. AEC. a densidade demográfica não era das mais altas. As descobertas arqueológicas realizadas no início do século XX possibilitaram a reconstituição da época pré-axumita, que, segundo o arqueólogo francês, F. Anfray, pode ser catalogada em dois períodos: o período sul -arábico e o período intermediário. -
O período conhecido pela forte influência da Arábia do Sul sobre a Etiópia do norte e dotado de elementos na arquitetura, arte e epigrafia, indica a intensa influência sul-arábica, que emergiu após séculos de penetração silenciosa de "pequenos grupos de imigrantes” no norte da Etiópia. Durante este período, a evidência arqueológica de sítios como Yeha e Melazo aponta para uma sociedade organizada sob monarquias hereditárias e a adoração de divindades do panteão sabeano, como Almaqah(deusa lunar)
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O segundo período pré-axumita mostra uma cultura local que assimila influências estrangeiras. Não há mais um fluxo sul-arábico direto, e sim uma evolução interna. O afastamento do dialeto primitivo é evidenciado por inscrições em grafia rudimentar. A arquitetura religiosa, que usa granito e xisto e é orientada pelos pontos cardeais, é explorada em sítios como Melazo e Haúlti.
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A cidade de Aksum foi provavelmente estabelecida no início da nossa era, embora seu processo de desenvolvimento ainda seja pouco conhecido. As referências literárias mais antigas a Axum aparecem no Périplo do Mar Eritreu. Se levarmos essas fontes em consideração, é provável que já existisse, por volta do século I d.C., um centro urbano ativo e envolvido nas rotas comerciais do Mar Vermelho. -
Zoskales é o primeiro rei de Axum mencionado por fontes antigas. Segundo o Périplo do Mar Eritreu, ele governava com justiça e inteligência, controlando uma cidade já envolvida em intenso comércio marítimo com o Mediterrâneo e o Oriente. Sugeriu-se que ele não era rei de Axum, mas um governante tributário menor. Contudo, Axum já apresentava um comércio vigoroso e ordenado. O estabelecimento da monarquia transformou Axum na capital do emergente Estado.
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Durante o século II d.C., Axum começou a buscar o enfraquecimento do controle marítimo Himyarita no Mar Vermelho. Esse interesse culminou em uma aliança com Saba e na tomada de áreas sob domínio Himyarita. Essa linha de desenvolvimento, observada entre os séculos I e II d.C., levou Axum a uma posição de força que lhe permitiu enviar exércitos em expedições marítimas e até mesmo estabelecer guarnições em partes da Arábia, já na época do rei Gadarat (GDRT), que sucedeu este período.