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Pasa de buscar una explicación mitológica ante fenómenos en la naturaleza, a buscar una explicación racional. Los primeros filósofos buscaban el principio constitutivo del mundo, el "arjé" utilizando la razón ("logos").
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Los filósofos (llamados sofistas) se propusieron resolver problemas del individuo y la sociedad centrándose en temas antropológicos, éticos y políticos. Los sofistas más conocidos fueron Protágoras y Gorgias. Los sofistas defendían el convencionalismo de las leyes éticas y políticas, que se pensaba que eran inventos humanos convencionales. Sostenían el relativismo, según el cual no hay verdades universales, solo relativas o parciales. Eran también escépticos, creían imposible conocer la verdad.
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Uno de los sofistas, se distancia de los términos generales del sofismo y busca la verdad y el bien.
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Autor dualista, cree que el ser humano tiene una doble realidad: alma y cuerpo. Hay un mundo material y un mundo espiritual. Para explicar este dualismo crea el mito de la caverna. En dicho mito se explica que los humanos vivimos encadenados al fondo de una caverna y no conocemos más que sombras, la verdadera realidad está afuera.
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Afirma que la realidad se compone de átomos que son partículas infinitamente pequeñas e indivisibles.
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Discípulo de Platón, concibió el realismo, que dice que solo hay un mundo y la realidad es accesible por los sentidps. El humano elabora ideas universales que son solo pensamientos elaborados a través de la observación.
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Surgen nuevas corrientes centradas en la ética y cuestiones prácticas. El epicureísmo es creado por Epicuro en torno al 307 a.C. Piensa que la vida es la búsqueda del placer, pero cuyo exceso puede provocar tristeza y dolor. El estoicismo se basa en conformarse con poco para vivir, y es creado por Marco Aurelio. Le sucedió el neoplatonismo (más de acuerdo al cristianismo). Por último surge el esceptismo, creado por Pirrón. Se basa en que la verdad no existe. Solo caben la opinión y la duda.
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Los pensadores cristianos encuentran teorías religiosas en el platonismo y neoplatonismo. De aquí surge la filosofía patrística o de los padres de la Iglesia. También surge la filosofía islámica. Recoge enseñanzas del neoplatonismo y de Aristóteles. Destacan Avicena y Averroes. Aparte surge la filosofía escolástica. Un intento racional de explicar la fe cristiana mediante el platonismo y más tarde con Alberto Magno y Tomás de Aquino.
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Maquiavelo crea el realismo político, que dice que el soberano debe utilizar sin límites morales los medios más adecuados para conservar el poder.
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Entre el racionalismo, destacan Descartes, Spinoza, Leibniz, Locke, Berkeley y Hume. En la ilustración destacan Rousseau y Kant. Los empiristas sostienen que son los sentidos y la experiecia el origen de todo conocimiento. Los racionalistas sin embargo, afirman que los sentidos son engañosos y la razón es el camino para alcanzar el conocimiento. Descartes crea un método basado en la razón: "Pienso, luego existo." Hume destaca por su empirismo radical y emotivismo moral, confesándose ateo.
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Rousseau destaca como uno de los precursores de la Revolución Francesa y Kant aclara el proceso del conocimiento humano conciliando razón y sentidos. También diferencia la actividad científica de la filosófica.
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Hegel lleva el racionalismo al extremo. Marx crea el marxismo, que propone la lucha de clases para conseguir una igualdad real. Nietschze propone el vitalismo, y Schopenhauer lo modifica llamándolo vitalismo irracionalista. Dicha corriente cree en una filosofía fundada en instintos y pasiones, creyendo que "Dios ha muerto." Su propuesta pretende cambiar la visión de la historia y de lo humano. Ortega y Gasset crea el raciovitalismo: "Yo soy yo y mis circunstancias."
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Husserl crea la fenomenología, Wittgenstein la filosofía del lenguaje y Sartre el existencialismo. Mientras tanto, la escuela de Fráncfort pretende dar respuesta a los totalitarismos del S.XX, a la vez que Habermas se aparta de las ideas y aporta a la filosofía la noción de razón discursiva o dialógica. Cuando se habla de filosofía posmoderna se refiere a la imposibilidad de alcanzar ideas comunes en un mundo cambiante y complejo.