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Uno de los primeros usos registrados fue por el ejercito austriaco en julio de 1849 después de que se pusieran en marcha alrededor de doscientos globos aerostáticos no tripulados montados con bombas en la ciudad de Venecia.
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En cualquier caso, las aeronaves no tripuladas no hubieran sido posibles sin grandes avances tecnológicos como la radio. Antes, llegaría el telégrafo, comienzo de la revolución en el campo de las telecomunicaciones. En 1858, el primer telégrafo trasatlántico se completó, marcando una etapa clave en las comunicaciones. El primer mensaje oficial se lanzó el 16 de agosto de 1858
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En 1896 Samuel P. Langley desarrolló una serie de aerónaves a vapor, aviones sin piloto que fueron trasladados con éxito a lo largo del río Potomac, cerca de Washington DC.
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La práctica de la vigilancia aérea más tarde surgió en la Guerra Hispano-Americana de 1898, cuando los militares de EE.UU. equiparon una cámara a una cometa, dando lugar a una de las primeras fotografías de reconocimiento aéreo.