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Como el primer hijo de Ernesto Asturias Girón, abogado y juez, y María Rosales de Asturias, maestra de escuela
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Cuando Asturias tenía seis años, la familia se trasladó a la casa de sus abuelos donde vivieron un estilo de vida más cómodo
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Cuando Asturias tenía nueve años, regresó con su familia a los suburbios de la Ciudad de Guatemala
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Junto con otros estudiantes, un proyecto comunitario según el cual «la clase media se anima a contribuir al bienestar general, mediante la enseñanza de cursos gratuitos para los más desfavorecidos
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Obtuvo su título de abogado y recibió el Premio Gálvez para su tesis sobre la problemática de los indígenas
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Durante este tiempo desarrolló una profunda preocupación por la cultura maya y comenzó con la traducción al español del Popol Vuh, el texto sagrado de los mayas, un proyecto al que se dedicó durante 40 años.
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Años más tarde, en París, Asturias recibió el Premio Sylla Monsegur para la traducción al francés de Leyendas de Guatemala.
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Cuando Asturias tuvo su primer encuentro con el dictador general Jorge Ubico y su régimen que no iba a tolerar sus ideales políticos. Ubico cerró la Universidad Popular que Asturias había fundado en 1922
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Asturias trabajó como periodista. Fundó y editó una (revista) de radio llamado El diario del aire.
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Asturias tuvo puestos diplomáticos en Buenos Aires en 1947 y en París en 1952.
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Tras la caída del gobierno de Jacobo Arbenz, Asturias es expulsado del país por su apoyo al anterior gobierno.Durante los siguientes ocho años, Asturias vivió en exilio en Buenos Aires y Chile.
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En 1966 el presidente electo Julio César Méndez Montenegro llegó al poder en Guatemala y rehabilitó a Asturias: le fue devuelta su ciudadanía guatemalteca.
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En 1967, la traducción al inglés de Mulata de Tal fue publicada en Boston y Asturias fue galardonado con el Premio Nobel de Literatura.
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Asturias pasó sus últimos años en Madrid, donde murió. Está enterrado en el cementerio de Père Lachaise en París.