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El asesinato del archiduque Francisco Fernando de Austria en Sarajevo desencadena el conflicto entre las potencias europeas, que se dividen en dos bandos: la Triple Entente (Francia, Gran Bretaña y Rusia) y la Triple Alianza (Alemania, Austria-Hungría e Italia).
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Italia cambia de bando y se une a la Triple Entente, declarando la guerra a Austria-Hungría.
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Estados Unidos declara la guerra a Alemania tras el hundimiento del barco Lusitania por un submarino alemán y el descubrimiento del telegrama Zimmermann, en el que Alemania proponía una alianza con México contra Estados Unidos
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Alemania firma el armisticio con los aliados el 11 de noviembre, tras una serie de ofensivas que le obligan a retirarse. El tratado de Versalles, firmado el 28 de junio de 1919, pone fin oficialmente a la guerra y establece duras condiciones para Alemania, como la pérdida de territorios, el pago de reparaciones y la limitación de su ejército
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La Sociedad de Naciones es un organismo internacional creado por el presidente estadounidense Woodrow Wilson con el objetivo de preservar la paz y la cooperación entre los países. Sin embargo, Estados Unidos no se une a la Sociedad, que carece de poder efectivo para evitar los conflictos.
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El jueves negro, 24 de octubre, se produce un desplome de la bolsa de Nueva York que provoca una crisis económica mundial, con graves consecuencias sociales y políticas. El desempleo, la pobreza y el descontento favorecen el surgimiento de movimientos totalitarios y nacionalistas en Europa.
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Adolf Hitler, líder del Partido Nazi, es nombrado canciller de Alemania tras ganar las elecciones. Hitler instaura un régimen dictatorial que persigue a los judíos, los comunistas y otros grupos considerados enemigos. Hitler también inicia una política expansionista que viola el tratado de Versalles.
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Un grupo de militares sublevados contra el gobierno republicano da inicio a una guerra civil que dura hasta 1939. La guerra tiene una dimensión internacional, ya que recibe el apoyo de las potencias fascistas (Alemania e Italia) por parte de los rebeldes y de la Unión Soviética y las Brigadas Internacionales por parte de los republicanos. La guerra termina con la victoria del general Francisco Franco, que establece una dictadura.
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Japón inicia una guerra contra China con el fin de expandir su imperio en Asia. Japón ocupa gran parte del territorio chino y comete numerosas atrocidades contra la población civil, como la masacre de Nankín.
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Hitler logra anexionarse Austria mediante un plebiscito y los Sudetes, una región checoslovaca habitada por alemanes, mediante el acuerdo de Múnich, firmado por Francia, Gran Bretaña, Italia y Alemania. Estos países adoptan una política de apaciguamiento hacia Hitler, esperando evitar una nueva guerra.
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El 1 de septiembre, Alemania invade Polonia sin declaración previa de guerra. Esto provoca la reacción de Francia y Gran Bretaña, que declaran la guerra a Alemania. La Segunda Guerra Mundial enfrenta a dos bandos: las potencias del Eje (Alemania, Italia y Japón) y los Aliados (Francia, Gran Bretaña y más tarde Estados Unidos y la Unión Soviética).
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Tras una rápida ofensiva, Alemania derrota a Francia y ocupa la mayor parte de su territorio. El gobierno francés se refugia en Vichy y colabora con el régimen nazi. Gran Bretaña resiste los ataques aéreos alemanes en la batalla de Inglaterra.
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El 7 de diciembre, Japón lanza un ataque sorpresa contra la base naval estadounidense de Pearl Harbor, en Hawái, con el fin de debilitar su flota en el Pacífico. Estados Unidos declara la guerra a Japón y se une a los Aliados. Al día siguiente, Alemania e Italia declaran la guerra a Estados Unidos.
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La Unión Soviética detiene el avance alemán en la ciudad de Stalingrado, tras una sangrienta batalla que dura varios meses. El ejército alemán se rinde el 2 de febrero de 1943, lo que supone un punto de inflexión en la guerra.
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El 6 de junio, los Aliados realizan una gran operación militar para liberar Francia del dominio nazi. Miles de soldados desembarcan en las playas de Normandía y abren un nuevo frente en el oeste de Europa.
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La ONU es un organismo internacional que reemplaza a la Sociedad de Naciones y que tiene como objetivo principal mantener la paz y la seguridad internacionales, así como promover la cooperación entre los países.
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El 30 de abril, Hitler se suicida en su búnker de Berlín, rodeado por las tropas soviéticas. El 8 de mayo, Alemania firma la rendición incondicional. El 6 y el 9 de agosto, Estados Unidos lanza bombas atómicas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, causando una enorme devastación y miles de víctimas. El 15 de agosto, Japón acepta la rendición. La Segunda Guerra Mundial termina con más de 50 millones de muertos y enormes daños materiales y humanos.
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Estados Unidos lanza el Plan Marshall, un programa de ayuda económica para reconstruir Europa tras la guerra. Al mismo tiempo, el presidente Harry Truman anuncia la Doctrina Truman, que consiste en apoyar a los países que se enfrentan al comunismo. Estas medidas marcan el inicio de la Guerra Fría, un período de tensión y confrontación entre Estados Unidos y la Unión Soviética que dura hasta 1991.
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La Asamblea General de la ONU aprueba la Declaración Universal de los Derechos Humanos, un documento que reconoce los derechos fundamentales e inalienables de todas las personas, sin distinción de raza, sexo, religión, nacionalidad o cualquier otra condición. La Declaración es un referente ético y jurídico para la protección y promoción de los derechos humanos en el mundo.